Le Pico do Arieiro, troisième plus haut sommet de l'île à 1 818 mètres, sert de porte d'entrée orientale à une traversée qui se termine au Pico Ruivo, le véritable point culminant de Madère à 1 862 mètres. Le sentier qui les relie traverse une forêt de laurisylve reconnue par l'UNESCO en 1999, en passant par des tunnels creusés dans la roche dans les années 1960 pour relier des communautés de bergers isolées.
Le transfert pour la randonnée du Pico do Arieiro au Pico Ruivo est devenu une nécessité logistique lorsque le nombre de visiteurs a dépassé les 200 000 par an au milieu des années 2010. Contrairement aux sentiers circulaires, cet itinéraire linéaire nécessite un transport coordonné : les randonneurs montent depuis Arieiro mais descendent à Achada do Teixeira, à sept kilomètres par la route du parking de départ. Sans navette, les marcheurs font face soit à un retour épuisant — doublant le dénivelé total de la journée à 1 800 mètres — soit à une course de taxi coûteuse depuis le sentier reculé du nord. Le gouvernement madérien a introduit une réservation obligatoire via le portail SIMplifica en 2024, couplant des frais de conservation de 10,5 EUR avec un contrôle d'accès pour protéger les sentiers qui s'érodent.
Le transfert au lever du soleil pour la randonnée du Pico do Arieiro au Pico Ruivo avec retour depuis Teixeira fonctionne 24h/24, bien que la fenêtre de départ de 07h00 à 10h00 permette de capturer la qualité première du sentier : la lumière au-dessus des nuages. Les arrivées avant huit heures permettent de rencontrer le phénomène que les locaux appellent « mar de nuvens » (mer de nuages) : une mer de nuages s'accumulant dans les vallées en contrebas tandis que la crête flotte dans un air cristallin. À midi, l'ascension orographique pousse l'humidité au-dessus des sommets, réduisant la visibilité à vingt mètres. La randonnée elle-même demande trois à quatre heures aux marcheurs en forme, naviguant sur 200 marches sculptées dans des parois rocheuses verticales et passant par le refuge Ninho da Manta à mi-chemin.
Sur le plan architectural, le sentier représente l'ingénierie civile portugaise du milieu du siècle adaptée à une topographie extrême. Trois tunnels — Pico do Gato, Pico das Torres et la galerie de descente finale — totalisent près de 400 mètres, non éclairés et nécessitant des lampes frontales même à midi. Des câbles en acier boulonnés dans les parois des falaises servent de mains courantes sur les sections exposées où le chemin se réduit à un mètre avec des à-pics de 300 mètres. Le transfert matinal pour la randonnée du Pico do Arieiro au Pico Ruivo avec retour depuis Teixeira élimine la logistique du retour, permettant aux randonneurs de se concentrer sur l'orientation plutôt que sur la coordination du transport. La température du Pico do Arieiro atteint une moyenne de 12°C toute l'année au sommet, chutant à 5°C avant l'aube même en août, rendant les vêtements en couches superposées indispensables, quelles que soient les conditions sur la côte.
8 h 30 min
